第九章 オルドの眠り — 夢を食う巨蟲（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　北へ向かう道中、旅団は鉱石の匂いと湿った土の香りが混じる山間の鉱都オルドへ入った。オルドは地の守環――土環を抱くところで、地下には無数の坑道と巨大な機械が眠っている。戦国のように働く鍛冶屋、黒ずくめの鉱夫、石を扱う職人たちの声が町を満たしていたが、眠気の波が街に漂っている。人々は眉間に皺を寄せ、眠ったように歩きながら何かを忘れたような表情をしている。

「ここは、夢を司るとも言われる土地」――リナの声は低い。「土環が侵されると、夢が現実と混ざり、人々の未来／過去の境が曖昧になる。そこに“夢を喰う者”が現れれば、眠りが食われ、希望が奪われる」

　坑道の入口で、彼らは奇妙な光景を目にする。大きな巣穴の前に、眠る人々が寄り合っている。彼らの顔は安らかだが、手には鋸屑のような欠片が握られている。坑道の奥から、微かな振動とともに巨大な音が伝わってきた。地鳴りのような息。やがて、闇の中から巨大な節足の影が滑り出す。全身が土で覆われ、胴には古い夢の断片――子供の玩具、古い結婚指輪、忘れられた歌の断片――が貼りついている。

　夢を食う巨蟲――その名にふさわしい怪物は、周囲の眠りを透かして生きている。触手の先が夢の断片に触れると、その断片は黒く溶け、持ち主の目が暗くなった。眠りはただの休息ではなく、記憶や希望が集まる場だった。喰われた夢は戻らない。

　坑道の中で、ガロは立ち尽くした。かつて失った仲間たちの夢や笑顔が、蟲の外殻に埋まっているのを見て、胸の中の傷が疼く。彼は一歩前に出て、斧を高く掲げた。

「お前は、夢を喰らうか。なら、俺が差し出すのは記憶だ。お前はそれを返せるか？」

　戦いは、肉体と心の両面での攻防になった。巨蟲の外殻は固く、普通の斬撃はほとんど効かない。ユイが詠唱で地盤を揺らし、坑道の支柱を崩して蟲の動きを鈍らせる。トウヤは糸で触手を縛り上げ、リナは眠る人々の夢の糸を結び直して守る。カイは掌の光を蟲の胴に向けるが、光は蟲の殻に吸い込まれてしまう。

　そこでユイがふと気づいた。蟲が貼り付けている断片は、ただの夢の残滓ではない――「名」を忘れた人々が捨ててしまった「輪郭」の欠片だ。ユイは古い詠唱を紡ぎ、坑道の中に残る“名”を一つずつ呼び戻す。すると、蟲が抱く断片の一つが光を取り戻して微かに震えた。

「夢は名と繋がっている。名がある限り、夢は返せる」――ユイの声には確信が宿っている。

　ガロは一つの断片を引き剥がし、叫んだ。「戻れ！　お前らの笑顔を、返せ！」

　その叫びはただの怒声ではなく、かつての仲間への呼びかけでもあった。巨蟲は反応し、激しい振動を伴って動いた。すると、蟲の節の隙間から小さな光が溢れ、それはやがて一つの形――小さな人形のような姿へ戻り、近くの眠る女性の膝元に転がり落ちた。女性は目を開け、泣きながらそれを抱きしめた。

　しかし勝利は即効的ではない。蟲は深い傷を負いながらも、最後に一度だけ低い声を呟いたように聞こえた。

「――我は、飢えを止められぬ。虚の名は深い。暁晶の欠片が深く汚れていると、夢は一度で戻らぬ」

　それを聞いた瞬間、ユイの顔が青ざめる。彼女は写本から抜き出したメモを取り出し、そこに書かれた古い記述を読み上げた。

「暁晶の核は、単に『壊れる』のではなく、心の“穴”を反復して拡げる性質がある。欠片が深く汚されるほど、戻すための“代償”は増す。リナ、あなたに課された代償は始まりに過ぎない」

　リナは黙って頷いた。これまでに失われた記憶は小さなものだったが、これから先に待つ試練はより大きいかもしれない。ガロは蟲を見据え、拳を握る。彼の心に新たな決意が生まれていた――仲間の失ったものを、必ず取り戻すと。

　坑道を出ると、空は鉛色に曇っていた。人々の眠りは戻りつつあるが、町には静かな哀しみが漂う。ユイは新たな文献を写し取り、暁晶の核に近づく手引きを探す。トウヤは誰にも見せないように、糸の房を撫でている。それは彼にとって、守るべきものの象徴になっていった。

　だが旅団の前には、まだ多くの塔が残っている。四つの欠片のうち三つは清められつつあるが、汚れは深く、ヴェルドの狙いはますます明確だった。虚竜ヴェルドは単なる怪物ではない。彼の“虚”は、人々の選択、名、記憶――そうした輪郭を糧とし、世界をゆっくりとほどこうとしている。

　旅団は再び歩き出す。目指すは、暁晶の核へ通ずるという古の道。その道は人々の忘却と選択を試し、最後に“選び直す”決断を突きつけるだろう。カイは父の短剣を握り直し、リナは静かに祈りを捧げ、ユイは地図を折りたたむ。ガロは斧を肩に担ぎ、トウヤは糸を腕に巻いた。

　虚竜ヴェルドの影は、暗い雲のように彼らの上空を移動している。だが旅団の胸には、小さな光が灯っていた。それは消えそうで消えない、何度でも繋ぎ直せる光だった。

第八章 空輪会の影 — トウヤの糸（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　早朝、薄い霧が谷を這うころ、一行は小さな港町の裏通りに到着した。ここは空輪会の一派が潜伏しているという情報筋が示した場所だ。ユイが紙片に示した複数の屋号のうち、傷んだ看板を下げた古雑貨屋が最も怪しかった。店主は客を装って入り口に立っていた男と短い会話を交わすだけで、目だけで何かを確かめていた。

「空輪会は、組織というより“思想の伝染”だ。支部は小さな店先、遊技場、酒場――人の“選択”をゆっくり変える場所に根を張る」――ユイの言葉は冷静だが重い。

　トウヤは路地に一歩入ると、ふと顔を曇らせた。彼の指先はいつものように糸を弄り、短い管笛を口にしては鳴らさずにしまう。焚き火の夜、彼は仲間に少しだけ過去を語った。幼い頃に家族を空輪会の宣伝で失ったこと、裏路地で生き延びるために“情報”を売り、その代わりに糸と短剣で身を守る術を覚えたこと。だがその“売り”は時に誰かを傷つけ、彼の胸に小さな亀裂を残していた。

　雑貨屋の裏口から忍び込むのはガロの斧ひと振りで容易だったが、そこにあったのは単なる品物の山ではなく、人々の記憶や小さな誓約署名の束、そして空輪会の印刷物だった。押し入れの奥、壁の隙間に隠された箱の中には、古い軍の文書や、ガロの故郷の村を示す名簿が混じっていた。名簿には、知られざる「推薦者」の名が幾つか刻まれている。読み進めるうち、トウヤの顔が急に青ざめた。

「これ……俺の名前が載ってる」

　トウヤの指が震える。過去、非公式に情報を売った相手の中に空輪会の手先がおり、彼の身元が“保護”という形で組織に結び付けられた痕跡だった。トウヤ自身は裏切ったつもりはない。しかし名簿は彼を“連絡役”として記している。彼の過去の小さな選択が、誰かの手で「方便」に変えられていたのだ。

　その時、背後から扉が閉まる音。気配は既に包囲に変わっていた。空輪会の者たちが裏通りを囲み、隠し紋を示して扉を叩く。彼らは慈善風の衣装をまとっているが、目は冷たい。声は砂を噛んだように低い。

「トウヤ。出て来い。お前の“便り”は有益だった」

　トウヤは一瞬、仲間に目を走らせた。ガロは斧を構え、ユイは詠唱の準備、リナは守りの印を結ぶ。だがトウヤは手を上げて静かに言った。

「待ってほしい。俺が出る。話をさせてくれ」

　彼は戸を開けると、裏路地に姿を見せた。空輪会の男たちは一斉に短剣を抜いたが、トウヤは冷静だった。彼は自分の糸で男たちの足を絡め、巧みに動きを封じる。だが動きの中で、彼の面に一瞬だけ躊躇が浮かんだ。

「なぜお前が裏切りの名簿に？」――ガロの問いに、トウヤは答えた。

「昔、俺は情報で飯を食ってた。だが誰かに売った“嘘の名”が、ある家族を崩した。あの日から、人を操る言葉を吐く奴が憎い。だけど逃げてきただけの俺が、今ここで誰かを裁けるかって言えば、分からない」

　空輪会の首領が歩み出た。黒い装飾の布を翻すその男は、ゆっくりと微笑みを浮かべた。

「トウヤ。お前は便利だ。だが今日、お前には選択を提供しよう。空輪会に戻るか、死ぬかだ。選べ」

　その言葉に、トウヤの目が光った。彼は糸を引き、組み伏せた男を一掃するように仕掛ける。だがその瞬間、屋根の上から矢が飛び、闘いが激化する。屋根の影に隠れていたのは、かつてトウヤが世話になった“庇護者”と名乗る人物――だが彼もまた空輪会の手先であった。混乱の中、トウヤは叫びながら糸を操り、仲間のために道を作る。

　結果的に、裏通りの戦いは旅団の勝利に終わる。だが勝利の代償は重かった。トウヤは自分の過去の“帳簿”を燃やすように破り捨てたが、心の奥には依然として“誰かを傷つけた”という影が残る。彼は夜、焚き火の端で静かに糸を撚りながら言った。

「俺は、これまでにした選択を全部赦すつもりはない。だが、今はお前たちといる。これが俺の“選択”だ」

　その言葉を聞いた仲間たちは、言葉少なに頷いた。ユイは写本にあった空輪会の網羅図を写し取り、次の手がかりを探す。ガロはレオンの名簿に繋がる足跡を追って北へ向かうことを決めた。トウヤの糸は、今やただの武器ではなく、彼の贖罪の象徴になっていった。