第十四章 核心への道 — 裏切りと和解（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　ヴェルドが撤退した後、旅団は傷だらけで座り込んだ。人々の名は戻りつつあり、祭壇の光は安定しているように見えた。だがユイが写本の頁をめくると、そこに微かな注記があることに気づく――「核の核心は、物理と記憶の『折り重なり』にある。単独の強さは無意味」とだけ記されていた。

　旅団は次の方針を協議する。核そのものへ入るには、各地で行った名付けや再生の“集合”がなければならない。ユイは言う。

「核へ入る前に、もっと多くの声を集める必要がある。暁晶は共同体の輪郭に依存している。ここで孤立した行動をとれば、逆に虚は付け入る」

　ガロはレオンのことを思い出し、怒りと悲しみに身をひるがえす。だが彼の中には希望の片鱗もある――もしレオンが空輪会の中で何か変わったのなら、対話の余地もあるかもしれない。旅団は情報と時間を分配し、再び各地へ声を届けることにした。

　その折、トウヤは夜中に街灯の陰でひとり、誰かと密談しているところを見られた。仲間が駆け寄ると、そこにいたのはトウヤの“旧知”――空輪会の一員で、かつて彼を庇護していた男だった。短い口論のあと、トウヤは仲間に事の次第を話した。彼が密談したのは、自分の過去の贖罪のためであり、旧知はまだ彼を完全には見捨てていなかったのだという。

　だがその晩、村の鐘が鳴る。見張りが急報を持って走って来た。北の峠で、空輪会の残党が動員をかけ、村々を襲っているという。トウヤは顔を蒼白にして駆け出した。旧知は「俺のやり方で行く」と言い残し、影へ消える。彼の行為は裏切りか――それとも本当の助力か。答えはすぐにはわからない。

　峠の戦いは激烈を極めた。空輪会の残党はかつての組織の教義を拡大解釈し、村人に“楽な忘却”を吹き込んで強制的に受け入れさせようとしていた。ガロと仲間は村を守るために斧と詩と光を交差させ、トウヤは糸で道を閉ざし、ユイは防御の詠唱を繰り返す。旧知はその最中、陣中で涙を流しながら矢を放ち、空輪会の指揮者を討った。彼は自らを犠牲にして村を守ったのだ。

　戦いが終わると、トウヤは膝に座り込み、糸を握りしめた。旧知は息を引き取り、トウヤの腕の中で言葉を残す。

「……悪い。俺は…お前のためにだけ、正しかったのかもな」

　トウヤは嗚咽した。仲間たちは黙って彼を抱いた。裏切りと贖罪はいつも紙一重だ。レオンのこと、旧知のこと、彼らは皆「選択」を翻弄された者たちだった。旅団はその夜、それぞれの胸の痛みを分かち合い、より深い結束を得る。

第十三章 門の開通 — 皆で紡ぐ名の列（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　森の竜の鱗を携え、旅団は暁晶の古道の最奥にあるという「核の門」へ向かった。地図に記された座標に着くと、そこには巨大な石の環が埋まっていた。環の中央には古の文字が並び、長年の風化でかろうじて輪郭が残っているだけだった。鱗を環の窪みに置くと、微かな振動が走り、石の目がかすかに光を取り戻す。

　だが門は完全には開かない。文字の欠けた部分、削り取られた名が多くを阻んでいた。ユイは写本を開き、詠唱を始める。だが必要なのは一人の声だけではない。リナの言葉を借りて、門の前で「名の列」を作ることになった。村々で行った名付けの小さな儀式を、今度は大きな輪として門に捧げるのだ。

　旅団は呼びかけを始めた。彼らが訪れた村、助けた者、名を取り戻した人々――それらに声を繋ぎ、連絡網を作り、門の前に人々の列ができた。子供が母の名を高らかに呼び、老人が昔の友の名を忘れず繰り返し、恋人たちが互いの名前を祝う。名前は短いが強い。輪郭を取り戻す行為は、かつて想像した以上に激しい力を持っていた。

　石環は一点ずつ石の隙間に光を取り戻し、やがて中央の凹みが震え、古い文字が光る。門の縁に刻まれた最後の字が現れると、門はゆっくりと開いた。そこには薄い霧のような空洞があり、向こう側に淡い光が漏れている――暁晶の核への通路だ。

　しかし歓喜も束の間、空洞の闇の中から遠く低い咆哮が響いた。虚竜ヴェルドは、その名を知られた瞬間、核への扉を阻もうと姿を現す。空洞の淵から垂れ下がる影がうねり、やがて巨大な胴体が露出する。鱗は深く黒ずみ、瞳は空虚でありながらも知恵を宿している。

「我が名を呼ぶ者が増える。興味深い。だが輪郭が戻るということは、同時に痛みも戻る」――ヴェルドの声は地鳴りのごとく響く。「選べる自由を与えるそのやり方は、或いは我が望んだ道とも近い。だがなるほど、面白い。見てみよう、人が自らを選び直す様を」

　ヴェルドは口を開き、空洞の中にある暁晶の核に触れようとした。だがその前に、リナが前へ出た。彼女は既にいくつもの代償を支払ってきた。今、自らの手のひらを差し出して祈る。

「私たちは忘れることを選ばない。痛みも含めて、私たちの輪郭だ。奪われることは許せない」

　叫びが群衆を裂き、名の列はさらに大きくなった。ユイは詠唱を重ね、カイは掌の黎光を全力で放った。光と言葉が同時に核へ走ると、空洞の中で小さな閃光が広がり、ヴェルドの胴体に亀裂が生じた。だがそれは一瞬の驚きに過ぎなかった。ヴェルドは更に巨大な力を見せ、空洞の風が暴風となって人々を押し戻す。

　戦いは肉体と精神の両面で続いた。ヴェルドの触手は群衆の心に疑念を植え付けようと囁く。だが名の列は揺らがない。人々は声を重ね、かつての記憶を互いに呼び戻し合う。その声が合わさると、暁晶の核は震え、閃光が増していった。

　最高潮で、ヴェルドは最後の猛攻を仕掛ける。彼は核に手を伸ばし、虚の洪流を門を通して世界へ放とうとした。しかしカイがその手に飛び込み、黎光の刃を突き立てる。光と虚の衝突は爆発的で、周囲の空気が裂ける。カイの体は衝撃に晒され、彼は倒れ込む。掌の光は強く輝き、核はその輝きに応える。

　だが同時にリナはある決断をした。彼女はこれ以上、仲間や人々が繰り返し代償を負わないよう、ある一節を捧げる覚悟をした。大声で祈り、古い歌の一節を完全に捧げると、彼女の中の一つの記憶が淡く消えた。彼女はその喪失に微笑みながらも、確かな静けさを得る。

「これで、私は背負える」と、彼女は囁いて倒れる。

　人々は叫び、カイはリナを抱き起こした。リナの眼には一片の空白が出来ていたが、その口元は安らかだった。ユイは急いで文献を調べ、リナに新しい記名を授ける儀を行った。村人たちもまた、互いに名を確認しながら、しばしの静寂を保った。

　疲弊の中、核はゆっくりと回復の兆しを見せる。ヴェルドの姿はひるみ、巨大な身体は一度後退した。だが彼はすぐに再び立ち上がり、呟くように言った。

「なるほど……君らは選ぶことを選んだ。次は……我が核の、真の核心へ来るがよい」