第五章 砂の国セムナ — 灼熱の試練（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　セムナへ向かう道は、アークの緑から次第に砂へと変わった。風は熱く、空は白く光る。峡谷は苛烈な日差しに削られ、遠くで地響きがする度に砂塵が巻き上がる。ここには風の繊細さではなく、時間と熱が支配する。

　塔の入口に立つと、そこは巨大な砂時計のように設計されていた。砂は止まっているのではなく、逆行したり溜まったりしている。守環の“炎環”は、時間と熱の均衡を司るはずだが、今は歪み、時の流れが局所的に乱れていた。蒼白の光が砂漠の表面でひび割れて、蜃気楼のような幻が時折見える。

　入口で彼らを迎えたのは砂塵に焼けた商人と、塔の守りを手伝う小さな部隊だ。だがその目はどこか虚ろで、底にあるはずの希望が薄れている。セムナの人々は、熱と空間の狂いの前にうなだれ、選択肢を失いかけていた。

「ここで時間が狂うと、人はいつまでも過去の痛みに囚われるかもしれない」――リナが小さく言った。

　塔の内部は、歩くたびに過ぎ去った時間の断片が一瞬現れる。床に映る影が先の戦いを再演し、振り返ると自分の過去の姿がそこにいる。カイは父と並んで小船を直す昔の自分と目が合い、胸が締め付けられる。ガロは旧友と笑いあう場面がふいに現れ、刃の冷たさが甦る。過去の好機が目の前に提示されるたびに、どう対処するかで未来が変わるようだった。

　塔の核心で待ち受けていたのは、炎を纏う巨像――炎の欠片が“憤怒”の形をとった獣だった。巨像は過去の憤りや恨みを集めて成長し、噴き上がる火が塔内の時間を焦がしている。戦いは苛烈を極めた。炎がユイの詠唱を妨げ、時空の歪みが戦闘のリズムを狂わせる。

　その最中、リナが前に出て叫んだ。

「カイ、あなたはただ憤りを浄化するだけじゃない！　過去の“形”を取り戻してあげて！」

　カイは掌の光を強く握りしめ、目を閉じた。光は熱を帯び、彼に古い記憶のイメージを送る。それは憤怒に焼かれた人々の顔、癒されぬ傷跡、失われた約束だった。カイは一つずつ、その輪郭を光でなぞる。すると炎の巨像は叫び、短い断末魔と共に爆散する。砂時計の砂の流れが整い、時の逆巻きが止まる。

　だがその直後、リナの顔にひどく疲れた影が落ちる。熱は彼女に別の代償を要求していた。守護の術は彼女が自らの記憶を糧にすることで成り立っており、祈りの一つ一つが彼女の記憶の一片を削っていたのだ。塔を救った代わりに、リナは幼い頃の記憶のひとつを失った。

「なにを失ったの？」――カイの声は震えた。

「小さな花の名前。……でも、大丈夫。私はまだここにいる」リナは微笑んだが、その瞳に宿る薄い影は消えない。

　セムナでの勝利は重かった。仲間たちは一人ずつ自分たちの中の欠片を抱え、外に出た。ユイはノートに細かく観察を記し、ガロは黙って大斧の柄を拭く。トウヤはいつもの軽口を取り戻そうとするが、その声は少しだけ震えを帯びていた。

　外に出ると、砂丘の向こうに小さな影が翳っているのが見えた。それは大きく、竜の躯体を思わせる。だがヴェルドの全貌ではない。遠くから聞こえたのは、あの冷たい声ではなく、低い咆哮と共に、かすかな囁きだった。

「世界はほぐれていく。だが、そこで見えるのは“何か”だ。輪郭を失いかけた人々の中に、まだ灯る光がある。お前たちのその光を、私は確かめたい」

　虚竜ヴェルドの影は、ますます彼らに近づきつつある。暁晶の欠片はいくつか清められたが、ヴェルドの計画はそれだけで終わらない。旅団は互いを見やり、固く頷き合った。戦いは続く。だがこの先で何を失い、何を守るのか――それはまだ分からない。彼らができることは、ただ一歩ずつ前へ進むことだけだった。

第四章 学術都市アーク — 書庫と写本喰い（暁晶の旅団と虚竜ヴェルド）

 　学術都市アークは、石と蔦の迷路だった。塔の尖りが空を突き、露天の書店が路地ごとに並ぶ。空気には古い紙と墨の匂いが混じっている。カイたちが城門をくぐると、通りの掲示板に「暁晶と欠片に関する写本閲覧許可」の貼り紙がされたばかりで、群衆の中には不穏な緊張が走っていた。欠片の事態が各地で報告され、学者たちも黙ってはいられないのだ。

　ユイの足取りは速い。目的地はアーク中央にそびえる地下書庫――公立とは思えぬ厳重さで、門番の詮索をかいくぐるには写本閲覧許可だけでは足りない。だがユイはすでに学術組織の小さな知り合いを頼り、薄笑みを浮かべて案内されるように地下へと足を踏み入れた。

　地下書庫の空気は冷たく、巻物や本が棚を埋め尽くす。ところどころ蝋燭の残り火が揺れ、長い年代の埃が空中に漂っていた。ユイは震える指で古い写本を取り出し、ページの隙間から古語を読み解く。写本は暁晶の結晶構造、欠片の分岐、そして「虚」の起源についての断片を示していた。

「暁晶は二層構造だ。核（コア）が中心にあり、環（リング）が四方で均衡を保っている。欠片は環の一部で、正しくはめ込まれれば回復の触媒となる。だが汚れた欠片は“共鳴”ではなく“同化”を生む――虚の芽が発生する」ユイが呟くように言った。

　すると、棚の奥から不協和音が立った。本がささやくようにズレ、影が棚の間を滑る。書庫の管理者が振り返ると、最初に見えたのはページがちぎれた古文書の端。だがその影はじょじょに形を取り、紙と糊と古い言葉を食らうように動き出した。

「写本喰い（しょほんくい）だ」――ユイの指が震えた。「古い文献に宿る‘記述された形’を栄養にする。虚に似ているが、対象は“言葉”だ」

　写本喰いは書棚の間を這い回り、触れた書物の一節が黒く腐り、字が抜け落ちていく。消えた語が空白となってページに残る。やがてその空白は自我を持ち、黒い渦となって周囲に広がろうとした。

　カイは掌の光を持ち上げた。だが今回は、ただ浄化するだけでは済まない。写本喰いは「言葉の欠落」を喰らうため、ユイの詠唱やリナの祈りを阻害しにかかる。言葉の意味が少しずつ崩れる感覚が、胸を締め付ける。

　ユイは息を整え、古語を繋ぎなおすようにして新たな詠唱を紡いだ。彼女の声は本の隙間に入り、抜け落ちた語を半ば無理やり繋げていく。リナはその瞬間に護符を展開し、ガロとトウヤが物理的に影を追い詰める。トウヤは糸を使って写本喰いの動きを封じ、ガロの斧が渦を裂いた。

　だが写本喰いは一度斬られてもすぐに復活する。古い文字の欠片が再び集まり、別の頁から湧き出してくるのだ。ユイは焦燥を抱えながら、持っていた写本の本文を嘴（くちばし）のように折り、意図的に言葉を「補修」し始めた。彼女の手は震え、汗が額を伝う。

「生きている記述を与えるの、今はこれしかない」――ユイは叫んだ。「記憶の断片を、ここで口伝として繋げる。私が声で持たせる！」

　カイはユイの言葉を受け、掌の光を言葉と共鳴させた。光がユイの声に追随すると、不思議な現象が起きた。写本喰いは光に触れると、その黒が薄れ、頁の空白に微かな輪郭が戻っていく。ユイの声が文字に「輪郭」を与えると、写本喰いの形は崩れ、やがて本の堆（うずたか）いの中へと引きずり込まれていった。

　最後の一節を詠唱したとき、地下書庫は静まりかえった。欠けていた語が完全に戻ったわけではないが、足りない部分を肉声で一時的に補い、写本喰いは力を失った。ユイは膝をつき、息を大きく吸った。

「これで数日は保てるはず……だが、このままでは根治できない」ユイは顔を上げ、仲間たちを見た。「写本喰いの出現は、暁晶の汚れと同根だ。ヴェルドが世界の輪郭を削っている。文字や名前が消えるほどに、虚は入りやすくなる」

　アークの学者たちは彼らに更なる資料と「言葉の詩式（ししき）」のレシピを与えた。古い呪文、名付けの儀礼、そして暁晶の核に近づくための古図――五人は情報を持ち、次の塔へ向かう準備を始める。だが、地下書庫で見つかった一枚の古地図の余白には、薄く書かれたある印――ヴェルドの古い紋章に酷似した小さな刻印があった。それは示唆する。

「虚竜は――完全に孤独じゃない。かつては人と竜の間に何かがあったのかもしれない」ユイは眉を寄せて言う。

　外に出ると、アークの街角に人影が消えかけていた。誰かが彼らを遠くから見ている気配があり、トウヤは背筋を走る冷たさを感じた。彼は鼻歌を止め、短く呟いた。

「空輪会の動きが増えてる。俺の耳にも、奴らが動き回ってるって情報がある。気をつけろよ」

　五人の旅団は、より多くの事を知るほどに、ヴェルドの輪郭がただ「巨大な竜」ではなく、人の心に寄生するある種の思想や選択をも含む存在であることを理解していった。彼らが次に向かうのは、砂と峡谷に抱かれた“炎環”の塔――セムナである。